为了分析电捕焦油器的故障原因，我们需要对它的工作原理作一下简单的了解。我们都有这样的体会：雷电过后，会感觉到空气特别清新。这是因为在雷电的作用下，空气中分离出了大量的正、负离子。中性的气体分子分离为正离子和负离子（包括自由电子）的这种现象称为气体的电离。气体电离后产生的正、负离子（包括自由电子）吸附在气体中颗粒状的杂质上，使这些杂质显电性的现象叫做荷电。

我们通常所说的电除尘、电捕焦、电捕轻在工作原理上是一样的，我们把它们统称为电捕焦油器。电捕焦油器是在沉淀极和电晕极这两个曲率半径相差很大的金属阳极和阴极上施以高压直流电，产生一个足以使它们之间的气体电离的电场。当携带了焦油雾及其他杂质的煤气通过此电场时，这些杂质被荷电而显电性，进而被吸附在异性电极上，达到煤气与杂质分离的目的，这个工作过程称为静电吸附。电捕焦油器就是利用静电吸附原理工作的。